市販薬は一般の人が自分の判断で購入し、定められた用法・用量・注意事項をしっかり守って使用すれば、薬の効き目や安全が保たれるとされる薬です。市販薬はもちろん、薬としての効果・効能はありますが、医師が処方する薬に比べれば、薬の効き目をやや抑え目にしてあり、安全を重視したものとなっています。
市販薬には、総合感冒薬、風邪薬、胃腸薬、痛み止め、咳止め、解熱剤、睡眠導入剤などいろいろとありますが、それらの薬には、多くの医薬成分が含まれているのが普通です。たとえば、総合感冒薬であれば、風邪のさまざまな症状に対応できるように、解熱・鎮痛に効く成分や、咳止め成分、鼻水を抑える成分などが少量ずつ配合されています。
市販薬は、あくまでも病気や怪我の初期症状として使用されるべきものであり、市販薬を使用しても症状が改善されないときは、専門医の診察をうけることが重要です。
最近、「スイッチＯＴＣ」という言葉を聞くことがあります。スイッチＯＴＣとは、従来は医療用医薬品としてのみ使用されてきた医薬成分が、その後、長期間にわたる処方薬として使われてきた実績をもとに優れた安全性を示した薬が市販薬としてスイッチ（転用）されるようになった医薬品のことです。スイッチＯＴＣの場合には、薬としての有効性と安全性のバランスをとるために、錠剤やカプセルなどの１個あたりの薬の有効成分の量が処方薬より少な目になっているのが普通です。スイッチＯＴＣの例としては、湿布などに含まれる消炎鎮痛作用のインドメタシン、鎮痛薬の成分イブプロフェンやファモチジン、禁煙補助材のニコチンなどがよく知られています。
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