〔PET：ポジトロン断層法〕

　PETは「Positron emission tomography」の略号で日本語では、「ポジトロン断層法」という医療測定機器で、陽電子検出を利用したコンピュータ断層撮影技術です。

　PETは、脳や心臓などの断層映像を撮ることができ、病気の位置や病気の状態、原因などを的確に診断することができる非常に優れた最新の検査法です。

　CT（コンピュータ断層撮影法）やMRI（核磁気共鳴画像法）などが病気などの組織の形態を観察する検査法であるのに対して、PET（ポジトロン断層法）は、生体の機能を観察するとこができる点が特徴です。

　ポジトロンとは、陽電子のことで、普通の電子がマイナスの電荷を持っているのに対して、プラスの電荷を持つ電子のことである。陽電子と電子とは、プラスとマイナスの電荷を持つために互いに引き合う性質があり、両者は容易に衝突し結合する。陽電子と電子が結合すると、両方とも一瞬で消滅し、電子の静止質量に等しいエネルギー（511eV）の光子（γ線：ガンマー線）が、正反対の方法に2個放出される。

　陽電子は自然界には存在しないので、PET検査に使用する直前に発生させる必要がある。陽電子を放出する物質を、「陽電子放出核種」というが、これらの物質の半減期は非常に短かく、検査に使用する寸前にサイクロトロンなどで製造する必要がある。

　PET検査では、先ず、陽電子を放出する「陽電子放出核種」を静脈注射するか呼吸により体内に吸入させる。この陽電子放出核種は、血流に乗って身体の中を移動して、脳や心臓などに到達する。人体に投与された陽電子放出核種は、体内で崩壊するごとに1個の陽電子を放出する。放出された陽電子は、体内に無数にある原子中の電子1個と対消滅して、2個の光子（γ線）を正反対の方向に放出する。

　PET装置には、検査を受ける人の周囲を囲む多数のγ線検出器が配置されていて、二つのγ線を同時に検出したとき、その二つの検出点を結ぶ直線上のどこかで対消滅が発生したことになる。これらの情報を集め、解析し、画像処理を施すことで、対消滅が発生した体内の点分布を示す三次元画像を生成することができる。

　トレーサーとなる陽電子放出核種は、血流に乗って体内を巡るので、陽電子の発生と電子との間の対消滅とは、血流が多い部分に集中することになる。従って、PET装置で検出される画像は、リアルタイムでどこに血流が集中しているかなどの様子を赤裸々に見せてくれることになる。

　体内の血流のあるところ、血流が集中する部位の様子は、PET装置により検査できるので、それぞれの目的に合ったPET製剤が存在する。

　神経活動や病気などにより、特定の部位で代謝量や血流量が増大するなら、識別したい指標に合わせたトレーサーを使用してPET画像を作成すれば、どこで何が起きているかを詳細に知ることができる。脳や心臓での識別やがんの検査などの方法を下表に示す。