体内に摂取されるたコレラ菌は胃液で大部分死滅しますが、一部が小腸に達するとそこで爆発的に増殖しコレラ毒素を産生します。この毒素は上皮細胞を冒して細胞内の水分、電解質を大量に流出させるので、激しい下痢や嘔吐を起こします。

　コレラは、経口感染型の感染症であり、感染後1～5日の潜伏期を経て、突然、水様性の下痢や嘔吐などで急激に発症します。

　下痢は一日20～30回も起こりますが腹痛は起こりません。また、発熱はなく、むしろ34度C台にまで体温が低下することがあります。

　頻繁な下痢のために、極度の脱水症状が起こり、血行障害、血圧低下、筋肉の痙攣、虚脱を起こして死に至ることがあります。激しい脱水症状のために皮膚は乾燥しきってしまい、顔が痩せた老人の顔のように変貌することがあります。

　症状が非常に軽く、数回の下痢だけで回復する人もいますが、胃弱な人や乳幼児、老人などでは急激な脱水症状で死亡することがあるので注意が必要です。

　WHOの報告では全世界のコレラ患者の人数は20～30万人いるとされます。日本での発生数は、2000年以降平均して毎年50人ほどです。

　治療をしなければ死亡率は75～80%にも及びますが、適切な治療を行えば、死亡率は1～2%程度となります。日本では栄養状態がよいので死亡することはほとんどありません。