糖尿病で高血糖状態が続くと、網膜に分布している毛細血管がもろくなり、血管壁が破れたり、詰まって血栓ができやすくなります。

　このような状態を〔糖尿病性網膜症〕といいます。この病気では、手遅れになれば失明する可能性が大きくなります。

　糖尿病性網膜症は、糖尿病性腎症、糖尿病性神経障害に並ぶ、糖尿病の三大合併症のひとつです。

　糖代謝異常に伴う眼の網膜などに異常をきたし、白内障や緑内障などの眼科疾患の原因ともなります。

　また、硝子体出血、牽引性網膜剥離、虹彩血管新生などの疾患を引き起こし最終的に失明します。日本における後天性失明原因の第二位を占めています。

　糖尿病は長期間にわたって糖代謝異常が続き、血糖値の高い状態が続く病気で、糖尿病自体というよりも、その合併症として起こるいくつかの重大な病気が問題となる病気です。

　糖尿病の三大合併症というのがあって、それらは「糖尿病性腎症」「糖尿病性神経障害」そして「糖尿病性網膜症」です。

　糖尿病性網膜症は、長期間にわたる慢性的な高血糖により、網膜の毛細血管がもろくなり、初期段階では自覚症状がなく、知らず知らずのうちに症状が進行し、大出血や網膜剥離が起こし、最終的には失明してしまう病気です。

　日本における成人の失明原因の第一位を占めていて、毎年3000人ほどの人が糖尿病性網膜症で失明しています。

　糖尿病性網膜症は初期段階では自覚症状はでませんが、ある程度病状が進行すると、自覚症状および他覚症状が現れてきて、重症になると、視神経が壊死し失明します。

　病期による分類法では、糖尿病性網膜症は「単純型網膜症」「前増殖型網膜症」および「増殖型網膜症」という三つに分類されます。症状は、単純型網膜症、前増殖型網膜症、増殖型網膜症と進行してゆき、最終的には硝子体出血や網膜剥離を来たし失明に至ります。

　それぞれの病期についての内容は次のとおりです。尚、これら三つの病期の呼び方は、必ずしも統一されておらず、表中でも示すようにさまざまな呼び名が使われています。

　糖尿病に罹ってからの経過年数と、糖尿病性網膜症が発症する確立との関係はおおよそ次のようになっています。

　・糖尿病発症後10年：50%
　・糖尿病発症後20年：80%

　糖尿病に罹って長期間にわたって高血糖状態を続けると、身体いたる部分の毛細血管が詰まり、もろくなります。この現象は網膜の毛細血管でも起こり、毛細血管が詰まり、もろくなって出血を起こします。

　血管の詰まりのために酸欠状態になるため、今度は、酸素不足を補うために、新生血管と呼ばれる新たな毛細血管が発生します。しかし、この新生血管はとてももろい血管であり高血圧やちょっとした刺激、衝撃で破れ易く出血を起こします。

　毛細血管は硝子体の内部にまで侵入したり、本来の網膜上に別の膜を生成するために、物を見るための細胞に十分な酸素が供給されなくなり視力障害や失明にいたります。

　糖尿病性網膜症の検査は眼底透視で行います。糖尿病に羅感している場合には定期的な検査が必要です。ちなみに、日本糖尿病眼学会は定期的眼科通院を促すため、糖尿病眼手帳を配布しています。

　糖尿病性網膜症の疑いがあるときは、眼底血管の漏出や無血管野の確認、新生血管の確認、病期や治療法の決定などのために、蛍光網膜造影検査を行います。眼底を詳しく観察するために、検査は瞳を開く点眼薬を用いて散瞳状態にして行います。

　散瞳薬を用いると、30分間ほどは、ピント調節能力が低下するため自動車の運転は困難となるので注意が必要です。

　糖尿病網膜症の治療は、症状がごく初期で軽度であるときは、糖尿病自体の治療をきちんと行えば問題はありません。この段階では眼科的治療は必要ありません。

　しかし、糖尿病の治療をきちんと行い、血糖値のコントロールができていないまま放置すれば、糖尿病性網膜症は着実に悪化し、その症状の進行を遅らせることはできても、元の状態に戻すのは極めて困難となります。

　本来、この病期の治療の基本は、糖尿病の管理をきちんとやることに尽きるのです。

　そうはいっても、網膜症がある程度進行してしまった場合には、症状に応じて「薬物療法」や「レーザー光凝固術」「硝子体手術」などで治療します。