気管支喘息症の重症度は「ステップ1」の「軽症間欠型」から「ステップ4」の「重症持続型」に段階分けされています。

　気管支喘息症に罹ると、喘息の発作は季節の変わり目や不安定な気候が続くときに多く発症します。また、昼間よりも夜半から明け方に起こるという特徴もあります。

　気管支喘息症の患者の気管支の粘膜は、常に炎症が起こっている状態になっています。このため、わずかな刺激に対しても過敏に反応し、容易に発作が起きてしまうのです。

　1960年代の日本人の気管支喘息症の患者数は、人口の1%程度だったのが、その後の高度成長の影響もあってか、1990年代には3%程度にまで増加しました。特に都市部での子供や高齢者の発症数が増加しています。

　ちょっとデータが古いですが、1996年の日本での患者数は235万人でした。また、2005年の日本での気管支喘息での死者数は3198人（男性1565人＋女性1633人）でした。

　気管支喘息症を、アレルギーという観点でご説明するページとして「気管支喘息」も参照してください。

　気管支喘息症では、気道に慢性的な炎症がおこり、空気の流れを妨げることで呼吸困難となり、呼吸するたびにヒューヒューという喘鳴を伴う病気です。

　特別な異常のない生活の中で、ちょっとした刺激で喘息の発作は起こります。これが頻繁に繰り返されるようになると、気道がますます狭くなり、呼吸が非常に苦しくなり、ときには死亡してしまいます。

　咳が連続的に出るために、気道狭窄のために息を吸い込むことができなくなり、容易に窒息状態に陥ります。ひどいときにはそのまま窒息死してしまうことも珍しくありません。

　気管支喘息症の発作の起こりやすい時間帯は、昼間よりも夜半から夜明けに掛けて多くなります。このため、発作のために睡眠不足となる患者さんが多くなります。

　喘息の主な症状は、「頑固な咳」「喘鳴(ぜんめい)」および「呼吸困難」です。

　気管支喘息は、アレルギー反応が引き金となるものと、細菌やウイルス感染などが誘引するものとがあります。咳の発作は、掃除機の排気、焚き火やタバコの煙、線香の煙、ときには冷凍庫を開いたときの冷気を吸ったなど、ちょっとした刺激で突然起こり、しかも一度おこり始めると頑固でなかなか止まらなくなる特徴があります。

　気管支喘息症の主な原因は、アレルギー反応によるとされています。しかし、他にも細菌やウイルス感染などがトリガーになるものとがあります。

　アレルギー反応により気管支を過敏にする誘引原因や誘引物質は、細菌・ウイルス感染、埃・ダニ・花粉・カビなどのハウスダスト、食物・薬物などのアレルゲン、タバコの煙、アルコール、急激な気候や気温の変化、過労・運動・精神的要因などさまざまです。

　これらのちょっとした刺激に対する過敏反応として、気管支平滑筋、気道粘膜の浮腫、気道分泌亢進などで気道の狭窄と閉塞が起こります。

　気道狭窄は、厳しい呼吸困難や過呼吸、酸欠を招き、激しい体力の消耗も引き起こします。喘息発作時には、これらの症状が継続的に発現し、極度の苦しみを招き、最悪時には窒息死を招きます。

　気管支喘息症の診断は、次のような手順などにより行います。

　・問診
　・聴診
　・血液検査
　・喀痰検査
　・胸部レントゲン写真
　・呼吸機能検査
　・気道過敏性検査

　気管支喘息症の治療法には、根治のための原因療法と、喘息の発作を鎮める対症療法があります。

　原因療法には特異的減感作療法（免疫療法）と非特異的変調療法があり、対症療法には、気管支拡張剤や咳止めなどの薬剤投与法があります。症状がひどい場合には薬剤として、副腎皮質ステロイド系薬剤を使うこともあります。

　気管支喘息症の重症度分類は、ステップ1～ステップ4までがあり、それぞれのステップに対する治療法は次の表のようになります。

　治療の基本は、気道の炎症を抑えて肺機能を維持することで長期的に発作が起こりにくくします。また、どのステップの患者においても、発作発生時には、短時間作用性の気管支拡張薬（吸入β刺激薬）を頓用します。

　急性に憎悪する発作の重症度分類として、「小発作」「中発作」「大発作」および「重篤発作」があり、それぞれ次の表のような治療が行われます。

　気管支喘息症に使用される治療薬は、「長期管理薬（コントローラー）」と「発作治療薬（リリーバー）」に大別されます。

　通常は、長期管理薬により発作が起きないようにし、急性発作が起きた場合には発作治療薬で対処します。長期管理薬の使用により、如何に発作治療薬の使用量を抑えるかが、基本的な治療の目標となります。

　長期管理薬の基本薬剤は、吸入副腎皮質ステロイド薬です。重症度に応じて経口ステロイド薬も用います。その他、長時間作動型β2刺激薬、抗アレルギー薬、抗コリン剤などが併用されます。