気胸を引き起こす原因には、基本的には三つの種類があります。

　・自然気胸
　・外傷性気胸
　・医原性気胸

　多くの場合は、自然気胸で、肺の表面に薄い空気の袋ができる気腫性膿胞や胸膜直下に出来た膿胞が破れて生じる〔原発性自然気胸〕と、他の肺の病気に続いて起こる〔続発性気胸〕とがあり、いずれの場合も、吸気が胸腔に洩れて起こります。

　外傷性気胸は、胸部圧迫や交通事故などで肋骨を骨折したときなどに起こります。また、医原性気胸は、経皮肺生検、鎖骨下静脈穿刺、肩背部や胸部などへの鍼の直深刺などにより起こります。

　気胸が、同時に両方の肺に起これば生命に関わりますが、これは稀でほとんどの場合は片方の肺だけに起きます。気胸を起こしたことのある患者の約半数は再発しますので注意が必要です。

　高齢者の気胸は、肺気腫や結核、肺がんなどの基礎疾患に伴って起こる、続発性気胸が多いです。自然気胸は、若年者で長身でやせ型の男性に発生することが多いです。女性には、月経随伴性気胸が起こることもあります。

　肺は肋骨と筋肉で構成された胸郭の中にあり、この納まっている空間のことを「胸腔(きょうくう)」と呼びます。簡単にいえば、レントゲン写真で肋骨の内部に写った部分が胸腔です。喉から通じる気管は、胸腔に入り枝分かれして気管支となり、最後にブドウの房のような形の肺胞になります。この肺胞で外から吸い込んだ酸素と体内で排出された二酸化炭素の交換作用が行われるわけです。

　気管支や肺胞を取り囲む空間である胸腔全体は、「胸膜」という二重構造の膜に包まれています。二重構造の胸膜の内、胸腔と接する内側の胸膜は「臓側胸膜」と呼ばれ、反対に肺の外側にある肋骨や助間筋、および横隔膜と接する側の胸膜は「壁側胸膜」と呼ばれています。臓側胸膜と壁側胸膜は辺縁で連続していて、一枚の扁平な袋になっていて、この袋の中が胸腔だということになります。

　この二つの胸膜、壁側胸膜と臓側胸膜との間には隙間があり「胸膜腔」と呼ばれていて、この中は胸膜液という液体で満たされています。正常な状態であれば、肺は大きく膨らんだり縮んだりして呼吸作用をしていますが、胸膜液があることで呼吸運動で内側の臓側胸膜と外側の壁側胸膜との摩擦を解消して、肺が滑らかに動けるような役目を果たしています。

　このとき、何らかの原因で内側の臓側胸膜に穴が開き、肺の内部（胸腔）からの空気が、胸膜液のある二つの胸膜の間の隙間に流入してしまった状態が〔気胸〕という病気です。

　正常な状態であれば、胸膜液の満ちている胸膜腔内の圧力は、肺の内部よりも低くなっていて、肺は膨張・収縮はしますがつぶれはしません。しかし、気胸の状態になると、胸膜腔内の圧力が肺の圧力より高くなり、肺の一部または全体がつぶれてしまいます。左右両側の肺に同時に気胸が起これば直ちに生命に関わりますが、それは滅多に起こりません。気胸は、たいていは片方の肺にだけ起こります。

　気胸になると、突然、激しい胸の痛みに襲われ、酸素飽和度の低下、頻脈、動悸、咳などの症状を伴い呼吸が苦しくなります。

　胸膜腔への空気の漏れ出しが多いと、時には呼吸困難からショック状態に陥ることもあります。

　気胸発症に伴い損傷部からの出血が多量になると、血液が胸腔内に溜まる血胸になります。この血胸が感染症を起こすと膿が胸腔内に溜まる膿胸へと悪化しとても危険です。

　気胸は、20～30歳くらいまでの若く、背が高く、やせ型の男性に多くみられる病気です。最近の高齢化の進展に伴い、高齢者の気胸も増加傾向があり、この場合は肺気腫などの合併症が多く見られます。また、女性の気胸も増加傾向にあります。

　気胸の種類の分類ほど訳の分からないものはないというのが実感なのですが、ここではあえて気胸の種類を分類してみたいと思います。多くの書籍や、ネット上の情報を見ても、分類方法は気が遠くなるほど訳が分かりません。一医師に一つづつの分類法があるとでも言えばいいのでしょうか。（済みません。愚痴です。）

　困り果てた末に分類しましたが、いろいろ呼ばれている気胸の大部分の呼び方を採用して分類してみました。名称が異なっても性格が似ている名称は同じカテゴリーとしてまとめています。主な気胸の種類は、自然気胸、外傷性気胸、医原性気胸の三つとなりますが、その他の気胸もあります。

　多くの場合は自然気胸で、肺の表面に薄い空気の袋ができる気腫性のう胞や胸膜直下に出来たう胞が破れて生じる原発性自然気胸です。他の肺の病気に続いて起こる続発性気胸も比較的多くありますが、どちらの場合も吸気が胸腔に洩れて起こります。

　自然気胸と区別しにくい病気として、狭心症、肋間神経痛、横隔膜ヘルニアなどがあります。これらの紛らわしい病気なら、聴診器を当てれば呼吸音が聴こえるのに対して、気胸では胸の一部分で正常な呼吸音が聴こえません。胸部を打診すると太鼓のような空洞化した音がするため直ぐに気胸だと診断できます。また、胸部X線撮影やCT検査を行って診断が確定されます。

　気胸になっても必ずしも特別な治療や手術などが必要とはなりません。軽症であれば安静にするだけで治癒する可能性が高いです。しかし、気胸を患った患者の半数は後に再発することが知られています。

　多くの場合、自然気胸の発症原因ははっきりしていません。しかし、大気汚染や喫煙が関連している可能性は高いので、禁煙や、日常生活での空気清浄化などが必要です。