初期症状は、何かの動作をしようとしたとき、ちょっと変だなと感じる程度の膝の違和感から始まります。膝が重いような気がしたり、角度によりほんの一瞬だけごく軽い痛みのようなものを感じます。

　膝のこわばりは先ず、起床直後に起こります。ちょっと動いているとこわばりは感じなくなりますが、長時間座ったままでいて立ち上がろうとするとき、再びこわばりを感じます。

　こわばりは一時的なもので、膝をちょっと動かしたり、揉んだりすると軽くなります。しかし、経年変化により徐々に重症化していきます。

　こわばりの状態が更に進行すると、今度は膝に明確な痛みを感じるようになります。軽症のうちは歩きはじめや膝を動かし始めたときだけ痛みます。

　症状が軽症から重症に進行するにつれて、膝の折りたたみ時にギシギシ感が感じられるようになり、激しく痛むようになります。歩き始めは痛くてもしばらく歩いていると痛みは和らぎますが、更に歩いたり動かしたりすると、今度は本格的に痛み出します。

　膝に突っ張るような感触が現れ、同時に膝に関節液という水分のようなものが貯留して膝がポコッと晴れ上がります。この現象は関節水腫の出現ともよばれ、腫れた部分はブヨブヨとした状態になります。

　変形性関節炎は、どちらかというと「O脚」の人に多く出現する病気です。膝関節の内側の関節軟骨が磨り減り、ますます「O脚」状態が進行します。

　膝の痛みの進行に伴い、膝の曲げられる角度が狭くなり、最初は痛みから、その後は本当に動かなくなって、膝関節の可動域が制限されるようになります。

　膝関節は長い年月にわたって立ったり、歩いたりして負担がかかります。これにより軟骨が磨り減り、痛みを発症するようになります。

　膝にはクッションの役割をする関節液が満たされ、二つの骨の先端部には関節軟骨があって、スムーズに動けるようになっています。しかし、加齢などにより関節軟骨が磨耗し、滑膜に炎症が起こるようになると、潤滑効果が減少して関節軟骨はどんどん減少していきます。

　最後には関節軟骨が消滅してしまい骨の辺縁部が棘状に変化して「骨棘」ができ、骨同士が直接接するようになり痛みの原因となります。骨や関節の磨耗と増殖が進行して関節はどんどん変形していきます。

　加齢は変形性膝関節症の主な原因ですが、肥満もまた症状の悪化を加速するもとになります。50歳代の女性の半分はこの病気を抱えているといわれるほどです。

　膝の関節や骨の周囲には筋肉があり、この筋肉が膝を支えて運動や体重から膝関節部に加わる負担を軽減しています。中高年以降では、筋肉の力が若い時代に比べて50～60%ほどに低下するので、その分、膝への負担が増加します。

　筋肉がしっかりしていればいいのですが、高齢化による膝部分の弱体化がこの増加する負担に耐えられなくなって痛みが発生します。

　加齢により人の骨はどうしても骨粗しょう症気味になってきます。骨がスカスカになり弱体化することで、膝関節などに負担がかかるようになるのです。

　関節軟骨はその役目として常に磨り減る性質があるのですが、普段は血流に乗った栄養分が関節液内に運ばれそれを修復しています。高齢化に伴い、血液循環が悪くなると、関節液への栄養分の補給が不十分となりがちです。膝や足腰が冷え、血流が悪くなり栄養分の運搬も不十分となって、関節軟骨の修復がうまくできなくなります。

　問診とは、医師が患者から現在の症状などについていろいろと聴くことです。その症状がいつ頃から出始めたのか、現在はどんな風に困っているか、過去に膝にかかわる怪我をしたことなどないかなどを訊かれます。

　また、他の病気との関係することもあるので、他の病気で治療を受けていないかや家族に同様な症状を呈していた経験はないかなども訊ねられます。

　膝関節を実際に曲げ伸ばししてみて、どこが痛むか、どのような体形で痛むかなどを確認します。また、腫れの状態、熱感の有無、関節の安定性などを調べます。

　更に、実際に歩行してみて、O脚などでていないか下肢全体の形を見たり、歩く様子を観察します。筋肉の萎縮状態なども観察します。

　変形性膝関節症では、膝に関連する大腿骨、脛骨、および膝蓋骨という三つの骨の形などが変形していることが想定されます。この変形の程度などを確認するために、レントゲン検査による写真が撮影されます。

　関節の隙間の開き具合や関節軟骨の磨耗状況などを定量的に調べ、変形性膝関節症の進行程度などを判定します。

　膝関節が痛む他の病気として、たとえば関節リウマチなどの重大な病気があります。病気により治療法が異なるので、必要に応じて血液検査や関節液検査で鑑別を行います。

　通常は、レントゲン検査で変形性膝関節症の症状の進行程度などは判定できますが、更に詳細に検査が必要な場合には、MRI画像解析による膝内部の詳細を調べることがあります。

　MRI画像解析では、膝部の骨の他、関節軟骨、靭帯、および筋肉などの状況も詳細に観察することができます。

　次のようなことを積極的に行うとよいでしょう。

　・膝を冷やさない。よく暖める。
　・痛みがあるなら杖を使う。
　・膝の周囲筋、特に四頭筋を鍛える。
　・肥満にならないように食生活に気を配る。
　・なるべく正座は避ける。
　・膝に負担をかける運動は避ける。
　・大腿四頭筋訓練などの運動訓練をする。
　・痛みがあるときは安静にする。

　次のようなことは極力避けましょう。

　・膝に負担のかかるジョギングなどの激しい運動
　・長距離歩行、度をこした歩行
　・頻繁な階段や坂道の上り下り
　・長時間の立位（台所仕事など）
　・体重がかかるような運動（重量挙げなど）
　・膝が痛むときの運動
　・いきなりの立ち上がり
　・病気の感染
　・寒冷環境（冷房の効き過ぎ）

　家庭で手軽に出来る大腿四頭筋訓練には、いろいろな方法があるのですが、先ずは次のような二つの方法を試してみるとよいでしょう。ここでは「足上げ下げ法」と呼びましょう。

　このような訓練は、開始したらすぐ効果がでるというものではありません。続けることがポイントですが、訓練開始後3か月くらいで効果がでてきます。最低でも3か月は続けてみて効果を実感しましょう。

　水中では浮力が働くため、膝にはほとんど体重の負担はかかりません。その点で水泳は最適な筋力増強運動のひとつです。水泳といっても、本気で泳ぐことは必要ありません。特に高齢者の場合には水中歩行だけで十分です。

　自宅内に設置して使える訓練専用の自転車があります。自転車の場合も、体重はお尻にかかるので、体重による膝への負担はありません。ですから、自転車をゆるやかに漕ぐ訓練も優れた筋力増強訓練となります。

　毎日、最低20分くらいは続けるように頑張りましょう。ここでもまた継続は力なりという言葉が当てはまります。

　歩行は脚ばかりか身体全体の体調を整えるのに価値がある運動です。しかし、基本的には膝に体重がかかる運動なので慎重に行わないと逆効果となることもあります。特に、高齢者の場合には膝の痛み具合をみながら無理しない範囲で行いましょう。

　歩行時に、身体が横揺れすると膝を痛めます。歩行訓練の身支度として、足底板をつけた運動靴をしっかり履いて、上体を垂直に伸ばして歩きます。歩幅は大きめで横揺れや上下動を最小限になるように気持ちよく歩きます。

　歩行訓練の時間は、毎日最低10分、できれば30分くらい行います。これも膝の具合を見ながら無理しすぎないことが大切です。

　若い人で、歩行では運動した気持ちになれないときに行います。ランニングは有酸素運動と呼ばれ、身体全体の運動として非常に効果があります。

　しかし、膝への負担は相当大きくなりますので、若い人向きです。高齢者は、いきなり思い立ってやらない方がよいでしょう。

　また、もともと膝に変形が起こっている状態の人にとっては、ランニングは膝変形を進行させてしまうので逆効果です。決してやってはいけない方法となります。どちらかといえば、ランニングは健康な状態の人が変形性膝関節症にならないために行う予防訓練と考えましょう。

　ランニングの訓練は、月間走行量として月間200キロメートル以下（日量では5～6キロくらい）です。それ以上は膝に無理がかかります。でも、若い時代に陸上スポーツで訓練した人は別として、普通の人はこんなに走れません。

　外側楔状足底板というのは、外側が5～10mmくらい高くなったクサビ状のもので、靴を履くときの中敷装具のことです。通常、膝関節の悪い人では、膝が内側に曲がってガニ股（O脚）になっているので、それを外股（X脚）に矯正する装具です。

　これは、身体や膝への負担も少なく、履くだけで効果のある優れた方法です。本来は、就寝時などを除き、家の中でも一日中これをつけて生活すると効果がより確実になります。慣れるまでは苦しい面もありますが、徐々に慣らして続けましょう。

　膝装具とは、大腿から下腿に及ぶ構造を持ち、膝関節の動きを制御する装具のことです。しっかりした構造をしていて、膝の横ぶれなどを防ぎ膝を安定させます。非常に多くの種類が開発され市販されています。

　弾性包帯固定とは、膝に水が溜まってしまい、これを抜き去った後で使用する圧迫包帯のことです。圧迫包帯の着用は開始したら2週間くらい継続するとよいようです。包帯は毎日巻きかえるようにします。

　変形性膝関節症と診断されると、とりあえず炎症と痛みを抑えるための消炎鎮痛剤と、筋肉の痙攣（けいれん）を無くすための筋弛緩剤を服用することになります。

　軽症ならこれらの服用で軽快します。重症の場合には、このような医薬を長期間にわたり定期的に服用することになりますが、医薬を服用している限り日常生活への支障はかなり軽減できます。

　このような医薬は、痛くないときには服用する必要はなく、痛いときだけ不定期に服用することも可能です。一方、痛みが特に激しい時には、坐薬を併用すると効果があります。

　尚、このような医薬により胃腸が不調になる副作用を防止するため、胃腸薬も服用するのが普通です。

　消炎鎮痛剤の種類は非常に多くあるので、副作用などが強くてひとつの薬がどうもうまく合わないなら薬の種類を変更することも選択肢となります。血液検査や尿検査などで副作用の有無を確認することが可能です。

　外用薬というのはいわゆる貼り薬や湿布のことです。膝の痛む箇所に貼り付けます。症状が出ているうちは、毎日1～2回貼りかえる必要があります。

　変形性膝関節症で痛むのは、膝の内側が主体です。痛みが激しい場合に限り、膝関節の外側からヒアルロン酸やステロイド剤を注射します。

　ヒアルロン酸はいわゆる潤滑剤で、最も普通に使用されているのはアルツ・スベニールなどの銘柄です。この注射液はヌルヌルしていて関節液の成分に近い成分となっています。注射回数は週に1回限りで、最大5週間分5回までです。また、しばしば、この注射時には局所麻酔剤も混ぜて使われます。

　膝に水が溜まってしまうほど腫れているときは、激しい炎症が起こっているのでヒアルロン酸だけではそれほど効果が期待できません。この場合には、ステロイド剤も注射すると格段の効果があります。ステロイド剤の使用は繰り返すと軟骨を傷める副作用があり、一度行うと最低3か月以上の間を開けなくてはなりません。また、最大で年に3回までしかできません。ステロイド剤としては、ケナコルトA（トリアムシノロンアセトニド）というものがあります。

　関節注射には、ひつとだけ感染という危険があります。注射時に膝周辺に存在する菌類が関節内に侵入してそれが炎症の原因となるものです。注射時の膝周辺の消毒を確実に行えばよいのですが、稀にこのような問題が起こることがあります。

　感染予防のために、注射した日から二日間はお風呂に入ることを禁止している場合があります。注射針の跡が完全に無くなるまではお風呂は駄目です。

　頻繁に膝に水が溜まる場合には、関節洗浄という方法があります。膝を生理食塩水で洗浄します。膝関節洗浄は痛い思いをするほど効果がないとの説もあり、慎重に選択した方がよいのかも知れません。

　変形性膝関節症で、膝に水が溜まる場合は、漢方ではその原因は「水毒」であると考えて、これに対応する処方を主体に行います。

　尚、漢方薬については、必ずしも科学的な実証がされていないものもあるので、処方を行う場合には、自己判断ではなく必ず医師の処方に基づいて治療することをお勧めします。