南米出血熱を媒介するのは、現地に棲息するげっ歯類のヨルマウスというネズミで、その唾液や排泄物と接触したり、吸入したり、あるいは出血熱患者と接触して感染します。

　南米出血熱は、感染後の7～14日間の潜伏期間を経て、突然の発熱、筋肉痛、頭痛、悪寒、筋肉痛、眼窩後痛、背部痛、消化器症状などで発症します。3～4日後には目眩や嘔吐が始まり身体は衰弱してきます。

　症状が重くなると、高熱や出血傾向、ショックなどの症状を伴い、特徴的な歯肉縁（歯と歯ぐきの境目）の出血、結膜の充血、皮下や粘膜からの出血による紅斑、紫斑、全身のリンパ節腫大に進展します。神経症状が現れることもあり、手や舌の振戦、せん妄、昏睡、痙攣に至ります。

　多くの場合、発症後10～13日後くらいから症状が改善し、寛解傾向となりますが、完全に回復するまでには数か月かかります。南米出血熱の致死率は30%以上です。