しかし、現在では優れた医薬品が開発されてきたことで、早期に発見し、早期に適切な治療を開始すれば軟骨や骨の変形や破壊を食い止め、重症化は防止できる病気になりました。

　1987年にアメリカリウマチ学会が発表した、リウマチの診断基準というものがあり、表中の1項～3項の症状が6週間以上継続していて、7項目中4項目が該当する場合には関節リウマチと診断されます。

　膠原病の中で最も患者数の多いのが関節リウマチ（RA：Rheumatoid Arthritis）または関節リュウマチで、発症の真の原因は解明しきれていませんが、免疫異常が寄与していることが分かっています。関節リウマチは外敵の侵入がないにもかかわらず、身体の免疫機能が作動し、自らの身体を攻撃する自己抗体がつくられます。

　発症の初期には、自己抗体により関節の中の滑膜が攻撃され滑膜に炎症が起こります。関節内部で炎症が起こると、関節全体を包んでいる関節包の内側にある滑膜に血管や細胞が増加し、滑膜表面が滑らかさを失いこわばりや腫れが現れ、ギクシャクし痛み出します。

　炎症の進行に伴い、滑膜組織から炎症性サイトカインなどの炎症悪化物質が産生されるようになります。サイトカインは骨を破壊する破骨細胞を活性化させて骨を破壊します。滑膜や軟骨だけでなく、それらを支える腱鞘や靭帯をも破壊し変形していきます。

　症状が現れるのは、手足の指、手首、足首、ひじ、ひざ、首、あご、肩の関節などさまざまな部位となります。関節の変形は病状が極端に進行してしまった場合に起こりますが、この病気の早期発見、早期治療を開始すれば、そこまで悪化させることは防止できます。

　関節リウマチの症状は、関節だけにとどまらず全身的な症状も伴います。関節リウマチの典型的な症状には次のようなものがあります。

　関節リウマチの進行度は下記のような5つの段階に分類されることがあります。

　関節リウマチは、膠原病の中の最も患者数の多い病気で、基本的に免疫異常により引き起こされることは分かっています。

　この病気では、外敵が身体に侵入していないにもかかわらず、自分自身の身体組織を外敵とご判断し、外敵とみなして攻撃する自己抗体を作ってしまうことで発症します。そのようになる真の発症原因は未だ解明されていません。

　関節が腫れあがったり痛みを感じる病気は関節リウマチだけでなく、他の膠原病やそれ以外の病気でも起こることなので、関節の腫れと痛みだけでこの病気だと診断することは出来ません。関節リウマチの診断においては、関節などの症状と、血液検査、必要に応じてのX線検査結果などを総合的に用いて判断されます。

　関節リウマチの診断基準となるものには、先に揚げたアメリカリウマチ学会が提唱しているものと、日本リウマチ学会が1994年に提唱した「早期関節リウマチの診断基準」というものがあります。

　日本リウマチ学会の基準では、症状が6週間以上継続することは条件に入っていません。また、エックス線検査の項目がありません。これは、関節リウマチの可能性を早期発見し、早期に治療を開始するとの意図による違いです。この基準では、6項目の内、3項目以上に該当すれば「早期関節リウマチ」と診断し、経過を詳細に観察し早期治療を必要と判断されます。

　関節リウマチの検査は、先ず血液検査から始めます。関節リウマチの進行とともに炎症が亢進し、赤血球沈降速度（赤沈）が上昇します。また、CRP値は関節炎の有無と炎症の程度を示す指標となります。血液検査の項目は多岐にわたり、膠原病というだけでなく、どの膠原病なのか病名の判定まで行われます。

　血液検査に続いて、X線検査により炎症の程度や関節・骨の破壊の状態などが検査されます。膠原病がある程度進行してしまうと、関節周辺の骨が破壊されたり、骨同士がくっついたりする状態が認められるようになります。

　膠原病に共通する検査方法については、別ページ「膠原病の検査」に詳細を説明していますので、個々の検査方法自体についてはそちらを参照してください。

　関節リウマチ治療は他の膠原病の治療と本質的に異なることはありませんが、治療の目標は、この病気の完治ではありません。残念ながら、膠原病は完治することは難しい病気であり、目標としてはそれ以上は病状を悪化させない、寛解の状態を得ることです。

　従って、この病気の発症を早期発見し、早期に適切な治療を開始することが極めて重要となります。それにより、炎症による関節や骨の破壊の進行を抑制し、関節の機能の維持を目指します。

　具体的な治療方法は「薬物療法」「手術療法」「リハビリテーション（運動療法・理学療法）」および「装具療法」となります。また、日常生活の中で、病状を悪化させることのないような生活にも努めなければなりません。関節に負担を掛けすぎないことや、疲労の蓄積をしないこと、感染症にかからないような生活を行うことなどです。

　関節リウマチ治療の基本は薬物療法です。薬物療法には、先ず、対症療法的に痛みや腫れの症状を抑制する治療薬を用います。これはとにかく症状を抑えて苦痛も軽減することが目標となります。

　また、最近の医薬開発の進歩もあって治療の初期段階から、対症療法と同時に、膠原病の直接原因である免疫異常を修正する抗リウマチ薬が使用されるようになっています。このように、治療の目標は炎症の抑制と免疫の改善という二つを同時並行的に行うことになります。

　治療に使用される薬物は、患者との相性や副作用の出現のパターンなどが個々人で異なるので、ひとつの薬が誰にも同じように効くものではありません。ひとつの薬を使用してみて、効果がでなかったり、大きな副作用がでたりする場合には、薬を変更するなどします。

　治療に使用される医薬には「非ステロイド抗炎症薬」「ステロイド薬」「抗リウマチ薬」「免疫抑制薬」および「生物学的製剤」などとなります。

　ここに各治療薬系統ごとの概要を述べますが、それぞれの医薬の特徴や使用法などの詳細は、別ページ「膠原病の治療」に説明していますので、詳しい治療方法自体についてはそちらを参照してください。

　関節リウマチの薬物療法では十分な効果がなく、炎症が長期間継続すると、遂には軟骨が破壊され、骨が接合してしまうようになってしまいます。このような場合には、外科的手術によって破壊された関節の修復などを行います。

　外科的な手術療法としては「滑膜切除術」「人工関節置換術」および「関節固定術」などがあります。

　炎症が起こっている間は、痛みが激しいために、関節を動かさなくなるため、筋肉が萎縮したり、関節が固まってしまい動かなくなる恐れがあります。薬物療法などにより、症状が改善してきたら、運動療法や理学療法などのリハビリテーションを行い、筋肉の萎縮を防止し、筋力の増加、関節可動域の拡大などを目指します。

　運動療法を行うことで、関節の固定化や可動域の減少を防止する効果が期待できます。運動療法では「リウマチ体操」というのがよく知られています。

　理学療法というのは、基本的には局所的な血流をよくすることで、理学療法士などの指導により行い、痛みを癒したりする方法です。「温熱療法」「温泉療法」「超短波療法」「極超短波療法」「レーザー療法」「水治療法」など多くの方法があります。

　慢性化した関節リウマチでは、やがて関節の変形が起こります。これを予防したり矯正するのが「装具療法」と呼ばれる方法です。手や足などにそれ専用の装具を装着して関節の変形が進行するのを防ぎます。

　治療の一環として装具を購入する場合には、医療保険が適用されます。