大腸ポリープは、直腸に最も多く発生し、続いて直腸の近くにあるS状結腸に多く発生します。

　小さなポリープでは特別な症状は現れません。大きなポリープになると、腸を通過する内容物がポリープ表面を刺激し傷つけるため、出血して便に血液が混じってきます。

　しかし、わずかな出血なら、肉眼では判別できないことが多く、健康診断時などの検査によって発見されることが多いです。

　特に危険な状態は「ポリポージス」という状態で、一度に百個を超えるほどのポリープが発生する状態をいい、放置すればこのポリープは確実にがん化します。大腸ポリープが発生しやすい年齢は40歳以上の人で、高齢になるほど増加する傾向にあります。

　大腸ポリープとは、簡単にいうなら大腸の内壁にできるイボのような病変で、茸状に根元がくびれた有茎性ポリープと、全体に盛り上がりのある広基性ポリープとがあります。大きさは1mmくらいの小さなものから、5cm以上もある大きなものまであって、その多くは腺腫と呼ばれるポリープです。

　一般的に、有茎性ポリープは比較的に良性のものが多く、直径2cm以上の広基性ポリープでは腺腫性のものが多く、がんになりやすいといわれています。大腸ポリープのうち8割以上は腫瘍になりやすく、ポリープをそのまま放置しておくと少しずつ大きくなり、5年ぐらいでがん化するものもあるとされます。

　腫瘍化するポリープの発生原因には、遺伝子の異常が考えられ、これは先天的なものと後天的なものがあります。家族や血縁者に大腸ポリープや大腸がんのある人は先天的にそのような遺伝子を持っている可能性があります。後天的遺伝子異常の発生する原因は、発がん物質の摂取や、放射線によって細胞に異常が発生する場合などです。大腸ポリープが多発する場合には、遺伝子的に高度な異常があると思われます。

　大腸ポリープは、直腸に最も多く、次に直腸に近いS状結腸に多く発生します。年齢的には40歳以降に多くなり、高齢になるほど増える傾向にあります。

　大腸ポリープの分類方法には「組織型による分類」と「形態による分類」の二つの方法があります。

　大腸ポリープは、ポリープが小さいうちにはほとんど無症状ですが、大きくなるにつれて、腸の内容物がポリープの表面を刺激するようになり、傷ついて出血して便に血が混じったり、腹痛を感じることもあります。

　近年の食生活の欧米化は、動物性脂肪分や糖分の多量摂取を招き、しかも食物繊維の摂取量の減少も伴うために、大腸への負担を増大させています。大腸ポリープの増加はこのことと密接に関係しているといわれています。

　便秘による排便時の硬い便の刺激は、ポリープを発生させる原因となります。

　大腸ポリープは、小さなものでは自覚症状は現れません。健康診断の便潜血反応陽性や腹痛、血便などがあれば、精密検査を受けるべきです。便通の状態が急激に変化した場合、たとえば普段は便秘勝ちの人が下痢するようになったり、その逆だったりしたときには、大腸がんの可能性も含めて、直ちに精密検査を受けることが重要です。

　大腸ポリープの検査として、以前には、バリウム注腸検査という方法も使われましたが、結果が確実に判定できないことや放射線被爆の問題もあるので、現在では「内視鏡検査」が安全確実な方法となっています。最も推奨なのは2年に一度くらいの頻度で大腸内視鏡検査を受けるようにすることです。便潜血反応がたとえ陰性の場合でも、内視鏡検査でポリープや早期がんが発見されることも多々あります。内視鏡検査は次のように行われます。

　ほとんどの大腸ポリープは、内視鏡（正確には大腸ファイバースコープ）を用いて、観察すると共に、必要なら切除することができます。切除に際しての痛みは全くありません。

　ポリープの切除は、内視鏡の先端から専用の切除器具（電気メス）を出し、茎の部分に金属製の輪をかけて、高周波電流を流して焼き切ります。最近は新しい技術が開発され、大きなポリープや平坦なポリープも内視鏡で切除できるようになりました。失敗はほとんどありませんが、まれに切除した部位から出血したり、腸に孔が開いてしまう穿孔という合併症を起こすこともあります。

　早期の大腸がんは大腸ポリープと同様な姿をしています。このため、内視鏡で切除した組織の顕微鏡検査は重要です。早期であれば、内視鏡による切除で完治しますが、何年も放置し大きく成長し2cm以上になると、半数はがん化しているといわれます。このため早期発見が最大の治療法となります。

　ポリープを切除した場合には、切除後1週間くらいは、アルコールはじめ刺激性の食物の摂取は厳禁です。また、暴飲暴食も同様に厳禁で、このような注意を怠らなければ合併症が起こることも少なくなります。

　ポリープの切除を行った場合、一定期間後に再度検査を受けるのが安全です。今回切除した病変の再発がないか、他に新たな病変が発生していないか確認するためです。

　基本的に、大腸ポリープの発生を防止する予防法は知られていません。遺伝子に異常があれば、ポリープは必ず発生しますが、それが大きく成長してがん化するのを防ぐ方法が全くないわけではありません。

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