急性膵炎の原因は、アルコールの長期摂取や過剰摂取、脂肪の多い食品の過食、および胆石症、胆道炎などの疾患です。胆石症とアルコールの過剰摂取は特に大きな要因です。

　食生活の欧米化、アルコール摂取の増加が、急性膵炎の増加傾向に拍車をかけています。急性膵炎は、30～50代の人に多く発症しますが、アルコール起因の患者は男性に多く、胆石症は女性に多く見られます。

　年間に、重症膵炎を発症する患者数は約2万人におよび、そのうちの25%相当の人が死亡しています。この病気は難病に指定されています。

　急性膵炎は、膵組織からの酵素の逸脱によって、組織が自己消化されて起こる炎症です。

　リパーゼ、ホスホリパーゼ、エラスターゼなどの膵酵素が、種々の原因で膵臓の細胞周囲の組織に漏れ出して、膵臓の自己消化を招きます。膵臓の酵素が膵臓自体を消化してしまう現象です。

　急性膵炎の症状としては、上腹部の激痛、必ずみぞおちから背中へ放散する激しい腹痛がでます。腹痛は、膵炎発症時より時間が経つにつれてひどくなり、持続的な激痛となります。特に、アルコールの摂取や暴飲病食、脂肪分の多い食物を摂取した後では、ひどくなり、吐き気、嘔吐、発熱、腹部膨満感、時には黄疸を伴うこともあります。

　腹痛は仰向けに寝るとひどくなり、海老状に前かがみの姿勢でやや軽くなる特徴があります。上腹部の痛みは、軽症なら数時間～2日くらいで鎮まりますが、こじれて胆道感染や膵膿瘍などの合併症を起こせば、39～40度の発熱がでます。

　多くの場合は、急性間質性（浮腫性）膵炎で軽症で済みますが、膵酵素が血管に作用して、急性出血性膵炎になったり、膵細胞や脂肪組織に作用して壊死を生じる、膵臓壊死に発展すると、生命の危険もあります。急性出血性膵炎のような重症になると、ショックや呼吸困難、高度の脱水症状が出現します。特に、全身ショック症状が出るなら、生命の危険が極めて大です。

　重症時には、臍の周囲が暗赤色に染まる「カレン徴候」が現れます。これは、膵液が組織を溶かして血性滲出液が臍周囲の皮下組織に沈着し暗赤色に見える状態です。さらに、左側腹部の周囲が暗赤色に染まる「グレイ・ターナー徴候」と呼ばれる症状が現れるようになります。これは、血性滲出液が左側腹部の皮下組織に沈着して暗赤色に見える状態です。

　急性膵炎の主な原因は、アルコールの過剰摂取と胆石症です。その他にも高脂血症、薬剤の副作用、膵臓がんなどがあり、更に、上腹部の手術なども誘引原因となります。

　急性膵炎の診断は、臨床症状・徴候、血液・尿検査、画像診断、膵逸脱酵素の上昇などを総合的に判断して行います。

　慢性膵炎の画像診断は、超音波やCTスキャンなどを用いて膵臓の線維化や膵石の有無を調べます。画像診断で異常が見つかる場合には、病態はかなり進行していることが多いとされます。

　急性膵炎が疑われる場合の検査は通常、次のように実施されます。

　1990年に当時の厚生省が特定疾患難治性膵疾患調査研究班により「急性膵炎の診断基準」を定め、通常は今日までこの診断基準が用いられています。この際の鑑別診断の対象は、腹痛を伴う急性腹症とされる疾患であり、消化管穿孔、急性胆嚢炎、イレウス、腸間膜動脈閉塞や急性大動脈解離などが挙げられます。

　適切な治療を施すためには、発症後48時間以内での「重症度判定」が重要となります。膵臓の損傷や破壊の程度によっては、数日で軽快するものから、数時間内に重篤になるものまであり、発症初期の診断と治療がその後の経過に大きく影響するからです。

　1998年に厚生労働省特定疾患難治性膵疾患調査研究班で作成された急性膵炎の「重症度判定基準」があります。また、それに伴う急性膵炎のステージ分類も示します。

　急性膵炎の基本的な治療方針は、絶食による膵の安静、十分な輸液、呼吸・循環動態の維持、痛みの治療、および感染症などの合併症の予防となります。

　急性膵炎が比較的軽症の場合には、食事の中止、脱水改善のための点滴、静脈からの高カロリー輸液またはチューブを用いての栄養補給、および膵臓の消化ホルモンをブロックする薬や細菌感染予防のための抗生物質の投与を行います。

　症状が重いものについては、初期の十分な輸液、薬物療法、経空腸的な栄養管理、選択的消化管除菌、腹腔洗浄、腹膜灌流、血液浄化法、壊死性膵炎における蛋白分解酵素阻害薬と抗菌薬の持続動注療法、内視鏡的治療あるいは外科的手術などを症状に応じて実施します。