広義の急性肝炎は、肝炎ウイルスの感染による急性肝炎の他に、薬物やアルコール、肝炎ウイルス以外の種々のウイルスの感染によって引き起こされる肝臓の広範な急性炎症障害をいいます。

　日本における急性肝炎の年間発生数は全体で約35万人ほどです。A型肝炎 10万人、B型肝炎 10万人、C型肝炎 14万人が主体であり、D型とE型は滅多におりません。

　サイトメガロウイルス、EBウイルス、ヘルペスウイルスによる肝炎は散発的に発生する程度です。

　主な急性肝炎の種類には、次の3つがあります。

　・急性A型肝炎
　・急性B型肝炎
　・急性C型肝炎

　急性肝炎の症状は、肝炎ウイルス自体が肝細胞を破壊して起こるわけではなく、肝細胞内で増殖している肝炎ウイルスに対しての生体の免疫反応が起こり、抗体ができ、その抗体が肝臓もろともウイルスを攻撃することによって、肝臓が障害を受けてしまうことで発症するのです。

　肝臓に炎症が起こると、発熱、黄疸、全身倦怠感などの症状を来たします。

　感染原因が何であっても、肝炎の症状は同じような発症の仕方をします。発症の仕方や症状から、普通は突発的に発症し一過性のものが「急性肝炎」であり、その症状が半年以上も治まらないものが「慢性肝炎」と呼ばれます。また、非常に激しい症状がでて、1週間～10日ほどで死に至るものが「劇症肝炎」と呼ばれています。

　急性肝炎は肝炎ウイルスに感染してから数週間～数か月の潜伏期間後に突然発症します。急性肝炎の一般的症状は、全身倦怠感、食欲不振、および黄疸などですが、色の濃い褐色尿が出現します。

　急性肝炎では、安静にしていることが必要で、入院して治療するのがよく、食欲不振の場合には、点滴をして体力維持に努めます。ほとんどの場合、急性肝炎は数か月で症状は治まります。

　急性肝炎の共通的な症状は上記のようなものですが、A型肝炎、B型肝炎、C型肝炎それぞれの症状や特徴を更に詳しく示すと下記のようになります。

　急性肝炎の感染原因には様々なものがありますが、急性A型肝炎では、飲食物を介してのウイルスの感染、B型とC型は血液感染が主体です。それぞれの更に詳しい感染原因は次のようになります。

　急性肝炎の共通的な検査としての肝機能検査では、肝細胞の破壊にともなって、血液中濃度が上昇することになる、酵素AST（GOT）やALT（GPT）などの血中濃度を測定します。

　A型肝炎の疑いがあるときの診断には、肝機能の状態と血中の「IgM-HAV」を測定して確認します。このような検査を迅速に行うキットが市販されています。

　B型肝炎の診断には、血液検査によって肝機能の状態とB型肝炎の状態を示すウイルスマーカーを測定します。ウイルスマーカー検査では、B型肝炎ウイルス感染の指標となるHBs抗原や、状態によってIgM-HBc抗体、HBe抗原、HBe抗体、HBc抗体、HBV-DNAなどを測定します。

　C型肝炎の診断では、先ず、血液検査として、IgM型HA抗体、HBs抗原、IgM型HBc抗体、HCV抗体検査を行います。

　ここで、A型肝炎、B型肝炎でないと確認した後、HCV-RNAを検査し、HCV抗体が陰性か低力値であれば、C型急性肝炎と診断されます。HCV抗体が陽性の場合、数か月後に再検査し、抗体値が上昇していれば急性肝炎、そうでなければHCVキャリアの急性憎悪と診断されます。

　HCV抗体検査が陽性の場合、HCV-RNAが陰性なら慢性肝炎ではありません。感染が確定された後の継続的な検査としては、肝硬変や肝がんの早期発見、早期治療の手段として、肝機能を定期的に検査します。

　急性A型肝炎、急性B型肝炎、急性C型肝炎ともに、それぞれの特徴や危険性があります。特に、A型、B型肝炎では、風邪症状や消化器症状があっても黄疸がでるまでは肝炎に感染しているかどうかは分かりません。

　症状から風邪や食あたりと思っても、体力の低下している老人や免疫力の低下している人では、安静にし経過を観察します。

　黄疸や、褐色尿が出現したら、直ちに入院可能な病院で受診しなくてはなりません。