食物を食べると、食べ物は口から肛門までの消化管と呼ばれる器官を通りながら消化され吸収されていきます。消化管の内側は粘膜で覆われ、その壁は、その粘膜の下層にある粘膜筋板、粘膜下層、筋層、漿膜（しょうまく）と呼ばれる層で構成されています。

　胃潰瘍は、このような消化管の壁が何らかの原因で損傷をうけた状態をいいます。一般的に、粘膜の傷が粘膜下層まで達していない状態を「びらん」といい、粘膜下層より深くまで達した状態が「潰瘍」と呼ばれます。

　潰瘍は、上図に示すように更に細かく分類されていて浅い潰瘍から深い潰瘍まであります。胃潰瘍は、それらの部位に潰瘍ができた状態をいいます。

　胃潰瘍の患者は40～50代に多く見られ、女性より男性に多い病気です。近年、生活様式の欧米化により、患者数が増加する傾向にあります。

　最近の研究では、胃の粘膜内で生息するヘリコバクター・ピロリ菌という細菌がつくりだす、さまざまな毒素により粘膜が刺激され炎症を起こすことが分かってきました。根本治療としては、ピロリ菌を退治することが大切です。

　胃潰瘍の治療薬の開発はとても進歩していて、治療ができるようになりましたが、生活習慣などによっては再発しやすい病気です。何度も再発していると、潰瘍からがんに進展してしまう恐れもあるので、再発防止には細心の注意が必要な病気です。

　胃の中では、口から摂取した食物を消化するために強力な酸が含まれています。この強力な酸から胃壁粘膜を守るために、胃は粘液を分泌していて、通常はこれらがバランスして平衡状態になっています。

　しかし、何らかの原因で、胃液と粘液との均衡が破れると、胃酸によって胃壁が侵され、胃潰瘍と呼ばれる状態になります。

　胃潰瘍では、粘膜を構成する内壁にびらんができる軽度のものから、筋層や漿膜に到るような深い潰瘍があります。

胃潰瘍には、左図に示すように潰瘍ができ易い部位があります。 　重症な潰瘍では、胃の壁に孔が開いて内容物が漏れだしてしまい、腹膜炎を起こすこともあります。このような重度の潰瘍は〔穿孔性潰瘍〕と呼ばれ、生命の危険に関わってきます。

　胃潰瘍の典型的な症状は、「みぞおちの痛み」です。この痛みは空腹時や夜間に起こり易く、食事をすると一旦治まりますが、しばらくしてまた起こるようになります。

　その他の症状として、吐き気や上腹部の不快感、悪心、嘔吐、食欲低下、背部痛などが現れることもあります。深い潰瘍になって、血管が表面に晒されるようになると、出血し、吐血したり、黒い便が出るようになります。

　潰瘍の起こる基本原因は、何らかの原因で胃酸と粘液の平衡状態が崩れ、胃酸の効果が勝るために起こります。胃はデリケートな臓器なので、心身のストレスやアスピリンなどの医薬品の服用、刺激性の食物、アルコールの過剰飲用などによって、容易にバランスが崩れます。

　季節の変わり目や仕事・家庭環境の変化なども原因となります。ストレスなどで、胃酸やペプシンなどの消化液の分泌が過剰になる場合や、胃の粘膜の血液循環が悪化し粘液の分泌が減少したり、作用が低下してバランスが崩れるのです。

　また、最近の研究によれば、胃の粘液中に生息するヘリコバクター・ピロリ菌がつくりだす物質によって、粘膜が刺激され炎症を起こしやすくなることが分かってきました。

　潰瘍は自覚症状だけでの診断は難しいので、検査による診断が必要です。診断には、レントゲン検査や胃カメラによる直接観察検査などがあります。胃カメラによる直接検査では、潰瘍部位の組織サンプルを採取できるので、確定診断に役立ちます。また、ピロリ菌の存在も検査できます。

　他の病気と同じように、胃潰瘍や十二指腸潰瘍は軽度のものほど治りも早いので、胸やけや上腹部不快感など潰瘍特有の症状が現れたら、早めに消化器内科を受診することが大切です。

　胃潰瘍の本格的な治療法を行う前に、まず必要なのは、悪い生活習慣の改善です。その上で、対症療法、根本治療を行うことになります。