この病気は進行性で一旦始まるとゆっくりではあるものの、症状は着実に悪化していき、治療により症状の進行が緩やかになることはあっても、止まることはありません。

　妄想を抱く初期の段階から、やがて激しい幻覚をもち、徘徊などの異常行動を起こすようになります。最終的には言葉が理解できなくなり、寝たきり状態となって死にいたります。

　日本では、40～50代で発症する人は少なく、60～70代での発症が多いです。50代までに発症した場合は、病気の進行は早くなる傾向にあります。

　アルツハイマー病は、ゆっくりとではあるが、次第に脳が萎縮していき、物忘れや記憶力が低下したり、場所や人、時間感覚がわからなくなる見当識障害が現れたりする痴呆症の病気です。

　やがて、知能、身体全体の機能が衰えていき、妄想を抱き、夢と現実の間をさまようような痴呆の症状を示すようになり、ついには死に至ります。

　アルツハイマー型痴呆には、家族性アルツハイマー病と老年痴呆型アルツハイマー病の二つのタイプがあります。アルツハイマー病の中の多くは、通常60歳以降に発症する老年型です。しかし、少数ながら30～60代で発症する遺伝性のアルツハイマー病の方もおります。親族にアルツハイマー型痴呆の人がいる場合、多少罹患のリスクが上昇します。

　アルツハイマー病では、時間と共に症状は徐々に悪くなり、思考力や洞察力などの知的な働きが鈍くなり、妄想を抱き始めたり、夢と現実の区別がつかないような異常な言動が現れたりします。

　最終的には激しい幻覚や被害妄想をもち、感情の起伏も激しくなり、徘徊の異常行動をとるようになってしまいます。

　症状が最終段階になると、言葉が理解できなくなり、自宅のトイレの場所すら分からなくなります。運動機能も損なわれ自立した日常生活は不可能となり、終には寝たきりの状態となって一生を終えます。

　アルツハイマー病は現段階では、根本的な治療法の無い病気ですが、その症状は慢性進行性で三つの経過を辿ります。

　アルツハイマー病患者の脳を調べると、アミロイドβという異常な蛋白質が大量に沈着した、老人班と呼ばれるシミが認められます。結局、アルツハイマー病は、アミロイドβが脳全般に蓄積したために、脳の神経細胞が変性し脱落してしまう脳の病気なのです。

　アルツハイマー病には、若年発症する遺伝性のものと、高齢発症するものとがあります。遺伝性のものは遺伝子にそのような危険が潜んでいるということになりますが、高齢発症型では、アポリ蛋白E4という危険因子と、アルミニウムなどの環境因子が発症に大きく関与していると考えられています。

　アポリ蛋白E4は、水溶性のアミロイドを難溶性にして沈着させる作用があります。アポリ蛋白E4が存在すると、アミロイドβが沈着しやすくなります。また、アルミニウムイオンにもアミロイドβの不溶化を促進する性質があるとされ、これらが重なるとこの病気の発症を促進させることになります。

　アルツハイマー病の診断は、臨床症状と問診が主体であり、詳細なアルツハイマー病の診断基準が定められています。

　また、脳波やCTスキャン、MRIなどの画像診断で、側頭葉内側部（海馬領域）や大脳の萎縮を明確に検査することができます。

　アルツハイマー病はいったん発病すると、現状ではこれを完治させる治療法はありません。従って、アルツハイマー病の治療は、その進行を遅らせることと、病気によって引き起こされるいろいろな苦痛や不具合を軽減してあげることに限られます。

　アルツハイマー病の治療に用いられる薬には、不眠、幻覚、妄想、易怒性などの周辺症状を軽減するものとして、睡眠導入剤や抗精神病薬、抗てんかん薬、抗うつ薬などが用いられることがあります。

　なお、食事として摂取する緑黄色野菜や魚介類はアルツハイマー型痴呆の発症リスクを減少させ、肉類はリスクを上昇させるという話もあり、野菜や魚を主体とした食事は、アルツハイマー病予防対策としてよいかも知れません。