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髄膜炎菌は、グラム陰性で非運動性の双球菌で、患者のくしゃみなどによる飛沫感染で伝播し、気道を介して血中に侵入します。
そして、血中から髄液にまで侵入して〔敗血症〕や〔髄膜炎〕を起こします。こうして、人から人へは飛沫感染で感染し流行します。
〔髄膜炎菌性髄膜炎〕の潜伏期間は2～5日ほどです。感染すると、髄膜炎菌は気道を介して血中に入り込み、〔菌血症〕あるいは〔敗血症〕を起こして高熱や皮膚、粘膜における出血斑、関節炎等の症状が現れます。
多くの場合は、〔菌血症〕で症状が回復し、一過性の発熱や髄膜刺激症状など、ごく軽度の髄膜炎症状の後に自然治癒します。
しかし、転移病巣を生じて完全な髄膜炎にまで発展すると、次のような主症状を呈します。
・頭痛
・吐き気
・精神症状
・発疹
・項部硬直
〔髄膜炎〕まで進行した場合、抗菌薬が有効であり、早期に適切な治療をすれば治癒しますが、適切な治療を施さければ、ほぼ100%、死に至ります。
劇症型に進展することがあり、この場合には、突然発症し、高熱、頭痛、痙攣、意識障害、昏睡症状を呈し、〔DIC（汎発性血管内凝固症候群）〕を伴いながら、ショックに陥り、1～2日後には死に至ります。
稀に、軽快と治癒を繰り返すような慢性型もあるとされています。
〔髄膜炎菌性髄膜炎〕は、多くの場合軽症で終わりますが、劇症型となり死に至るのは、小児で5%、成人で10～15%とされています。
全世界では毎年30万人の患者が発症し、3万人が死亡しています。近年の日本での発症は非常に少なくほとんど例がありません。
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