破傷風毒素は、脳や脊髄の運動抑制ニューロンに作用し、酷くなると全身の筋肉麻痺や強直性痙攣をひき起こす原因となります。

　潜伏期間を過ぎると、局所での痙笑、開口障害、嚥下困難などの症状が出現し、舌がもつれ会話に支障をきたしたりします。徐々に全身性の呼吸困難や後弓反張、歩行障害などの症状となり、重篤な場合には呼吸筋の麻痺で窒息死することも起こります。

　破傷風の主症状は強直性痙攣で、これは神経毒素により起こると考えられていますが、このような症状は、次に示すように「第1期」～「第4期」までに分かれて発症します。

　潜伏期後、歯が噛み合わされ口が開きにくくなり、食物摂取が困難となる。首筋が張り、寝汗をかいたり、歯ぎしりなどの症状が出現します。

　開口障害が更に強くなり、顔面筋の緊張、硬直により前額に強いシワを生じます。口唇は少し開き横に広がり、その間に歯牙が露出し、引きつり笑い（痙笑）を呈するようになります。このような顔貌を「破傷風顔貌」と称されます。

　頚部筋肉や背筋に緊張による硬直を来たし、発作的な強直性痙攣に襲われます。腱反射の亢進、バビンスキーなどの病的反射、クローヌスなどと呼ばれる症状が出現します。生命の危険が最も大きくなる時期です。

　筋の強直、腱反射亢進は残っていますが、全身性の痙攣はみられなくなり、多くの症状は次第に軽快してゆきます。

　近年、年間40人ほどの患者が発生し致命率は40%ほどになっていますが、日本では、三種混合ワクチン（ジフテリア・百日咳・破傷風）と二種混合ワクチン（ジフテリア・破傷風）の定期接種が実施され、患者数は減少傾向にあります。

　尚、この病気の病原体である破傷風菌は、英語では、「Clostridium tetani」と呼ばれています。