〔無花果（いちじく）〕

　無花果の原産地はアラビア南部で、紀元前3000年頃には既に栽培されていました。2006年6月にハーバード大学などによる研究チームが「サイエンス」誌で発表した論文では、無花果は小麦よりも古く人類最古の栽培植物ではないかといわれるほどです。

　これによると、約1万1400年前のヨルダン渓谷にある遺跡から、野生種ではない無花果の実が発掘されたとのことです。

　無花果は古代エジプトの壁画にもブドウとともに描かれています。

　アラビア半島原産の無花果はヨーロッパ、ペルシャ、中国を経て、日本には、1630年に薬用として中国から長崎へと渡来しました。その後、生産量の増加とともに食用に供されるようになりました。

　無花果の果実には、果糖やブドウ糖、蛋白質、ビタミン類、カリウム、カルシウム、ペクチンなどが含まれていますが、特にカリウムの含有量が多いです。少量のクエン酸も含まれますが、糖分が豊富なので甘い味がします。

　水溶性食物繊維、可溶性食物繊維の両方が豊富に含まれています。

　無花果の熟した果実は「無花果（ムカカ）」、無花果の葉を乾燥したものは「無花果葉（ムカカヨウ）」と呼ばれる生薬として用いられます。

　果実の干したものは緩下剤となり、果肉や葉からでる乳液はゴムに近い樹脂であり民間薬として用いられ、痔やイボに塗布したり、駆虫薬として服用されることもあります。

　無花果には比較的多くのカリウムが含まれるので、血圧を下げ、高血圧や動脈硬化の防止効果、脳梗塞予防、心筋梗塞予防が期待されます。また、ペクチンをはじめとする食物繊維も含まれるので便秘の改善に効果が期待されます。

　日本では無花果はほとんど生食されますが、イランやトルコ、アメリカカリフォルニアなどでは、果実を天日乾燥してそのまま食したり、パンやケーキ、クレープ、ビスケットなどの菓子類に入れたり、スープやソースの材料として利用することがあります。

　無花果のジャムやペースト、濃縮果汁、パウダーなども生産されます。また、果実を原料にした無花果ワインや無花果酢も生産されます。